Il 1866 fu un anno cruciale nella storia di Venezia: si chiudeva il periodo della lunga dominazione austriaca e la città entrava a far parte del Regno di Italia.

Già dai primi mesi dell'anno crescevano le aspettative dei patrioti veneziani per il nuovo clima politico europeo, come documentano una serie di pubblicazioni che, sotto un’apparenza innocua (la censura austriaca rimaneva sempre rigorosa), alludevano alla prossima unificazione col Regno d’Italia.

Chiusa la fase degli arresti legati ai processi di Mantova e cessato lo stato d'assedio che obbligava i locali a chiudere i battenti alle dieci di sera e le persone a rimanere a casa, la vita pareva riprendere il ritmo consueto, con le conversazioni ai caffè anche a ore inoltrate, il liston in piazza, i freschi notturni. Ma si trattava di una calma apparente.

La prima metà del XIX secolo vide un pressoché costante flusso migratorio di esuli politici dai vari stati della Penisola verso il resto d'Europa, in particolare dapprima la Francia e la Svizzera, in seguito il Belgio e l'Inghilterra, come conseguenza del fallimento di numerosi moti rivoluzionari.
Si tratta di un fenomeno che andò via via assumendo caratteri più popolari, anche a causa del coinvolgimento progressivo di componenti borghesi e operaie dovuto all'affermarsi di nuove teorie politiche e sociali e di pratiche sempre meno elitarie.

Alla metà del XIX secolo Venezia visse una situazione sociale ed economica fortemente critica: la limitazione del porto franco, con conseguente crollo del traffico commerciale, lo svilimento dell'Arsenale a vantaggio di Trieste anche per le occorrenze della marina militare, il trasferimento a Verona di molti uffici di direzione amministrativa, l'esodo di migliaia di abitanti, uniti al lascito materiale e morale di distruzione effetto della sconfitta del 1849, lasciavano alla città poche speranze di sviluppo e addirittura, secondo molti contemporanei, di sopravvivenza.

Per molti secoli l'acqua aveva costituito il principale elemento di difesa della città e aveva scandito il suo ritmo di vita, la sua modalità di trasporto.
Divenuta sotto l'Austria città satellite di un impero, recisi i nessi che l'avevano mantenuta unita alle sue radici di terra e di acqua, Venezia cominciò allora a sentire la propria insularità come una limitazione se non come una sconfitta.